Robert Hutchings GODDARD

    Robert Hutchings GODDARD est né le 5 octobre 1882 à Maple Hill (Worchester) aux USA. L'année suivante, sa famille déménage à Boston où il fréquente l'école de 1888 à 1898.

    En 1889, il rêve déjà au vol dans l'espace. Dix ans plus tard, sa famille regagne Maple Hill (Worchester). Une maladie le contraint de ne plus aller à l'école de 1899 à 1901. Il étudie la technologie et la physique au "Polytechnic Institut" à Worcester de 1904 à 1908

    Il attire l'attention de ses professeurs en 1907 alors qu'il met à feu une fusée à poudre dans les sous-sols de l'institut. Ceux-ci lui montrent un très grand intérêt pour ses travaux.

    Il est nommé professeur à la "Clark University" de Worcester dont il sera membre honoraire de physique de 1911 à 1912.

    C'est l'époque où il s'intéresse aux fusées à plusieurs étages pour lesquelles il élabore ses théories. Il préconise l'emploi des carburants liquides au lieu des poudres puis démontre que les fusées n'ont pas besoin de l'appui de l'air pour voler.

    Il est atteint par la tuberculose de 1913 à 1914 mais en juillet de cette même année, il obtient deux brevets sur des appareillages de fusées. Il obtient une subvention de la "Smithsonian Institution" en 1916, suite à la publication du compte rendu de ses expériences, ce qui lui permet de mener plus en avant ses travaux dans la pratique.

    Avec l'entrée en guerre des Etats-Unis en 1917, il est affecté à un service de recherches sur les applications militaires des fusées. Il met au point un projectile à propergol solide plus connu sous le nom de "Bazoka" qui sera utilisé plus tard durant la deuxième guerre mondiale.

    Il reprend ses travaux en 1919. Après avoir étudié les possibilités offertes par la combinaison hydrogène liquide/oxygène liquide, il retient cependant la combinaison kérosène/oxygène au regard des difficultés et des dangers issus de la première combinaison.

    De 1920 à 1943, il est nommé Professeur à l'Université de Clark et sera directeur la laboratoire de physique de la même université de 1923 jusqu'en 1943.

    Robert Goddard se marie le 21 mars 1924 avec Esther Christine Kirk.

    Il lance la première fusée à propergol liquide de l'histoire le 16 mars 1926 qui vole durant deux secondes et demie. Il effectue de nombreux essais pratiques qui lui permettent d'avancer dans ses travaux. Cela se solde en 1929 par le lancement d'une fusée qui renferme un baromètre, un thermomètre et une caméra photographique.

    Cette expérience attire l'attention de Charles Lindbergh qui avait traversé l'Atlantique en avion 2 ans plus tôt. Très intéressé par les recherches de Goddard, il lui obtient l'appui financier de la fondation Guggenheim qui lui octroie de très importantes subventions en 1930 pour une durée de 2 ans.

    Il s'installe au Nouveau-Mexique afin de pouvoir mettre au point toutes les nouvelles techniques qu'il ne cesse d'inventer. Ainsi, en 1932, il met au point un système de stabilisation gyroscopique de ses fusées et un système de guidage par déflecteurs placés à la sortie du moteur de ses fusées. La même année, il obtient de nouvelles subventions pour une durée de deux ans de la fondation Guggenheim.

    Il invente également un procédé permettant de refroidir la chambre de combustion en faisant circuler un ergol dans ses parois et développe des turbopompes.

    En 1935, une fusée atteint une altitude de 7.500 pieds (2.286m)

    Le 16 mars 1936, il publie "Liquid Propellant Rocket Development"

    Le 26 mars 1937, une fusée atteint une altitude de 9.000 pieds (2.740m) ce qui est la plus haute altitude qu'atteindra l'une de ses fusées.

    Avec l'entrée en guerre des Etats-Unis, Goddard doit abandonner ses travaux et sera chargé de développer pour la Navy une fusée d'appoint fixéé sur le fuselage des avions afin de faciliter leur décollage. Il réussi parfaitement sa mission avec ses fusées "Jato" qui seront encore utilisées bien après la guerre.

    De 1942 à 1945, il est nommé directeur de la recherche dans un département de la Navy et en 1944 ingénieur conseil chez Curtiss-Wright et directeur de "l'American Rocket Society".

    Le 2 juin 1945, il reçoit le titre honorifique de docteur en sciences de l'Université de Clark.

    Il s'éteint le 10 août 1945, à l'âge de 63 ans. Il repose au cimetière de Hope (Worcester).

    Lorsque Wernher von Braun prend connaissance des recherches effectuées par ce grand scientifique qui déposera pas moins de 214 brevets, il dira regretter de ne pas l'avoir connu.

    Depuis 1959, la médaille Goddard récompense les innovations dans le domaine astronautique.

Sources : Encyclopédie Universalis - NASA - Divers