L'Air Forces Memorial, à Runnymede (Surrey), commémore les noms de 20.547 aviateurs qui ont été perdus pendant la Seconde Guerre mondiale au cours des opérations à partir des bases situées au Royaume-Uni et de l'Europe du Nord et de l'Ouest, et qui sont portés disparus et n'ont pas de sépulture connue.

Le tableau ci-après indique précisément les chiffres par pays :

** Il convient de noter que ces chiffres peuvent varier selon les sources. Nous avons donc repris ceux affichés sur la plaque du mémorial.

     Ces aviateurs ont servi dans les "Bomber", "Fighter", "Coastal", "Transport", "Maintenance" Command ainsi que lors des vols d'entraînement. Ils venaient de tous les endroits du Commonwealth. Certains venaient des pays d'Europe continentale qui avaient été envahis, mais dont les aviateurs ont continué à voler dans les rangs de la Royal Air Force.

     Le mémorial a été conçu par l'architecte et concepteur Sir Edward Maufe (12 décembre 1883 - 12 décembre 1974). Les sculptures sont de Vernon Hill, les verres gravés et plafonds peints ont été conçus par John Hutton et le poème gravé sur la vitre de la tour a été écrit par Paul Scott.

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     Il a été inauguré le 17 octobre 1953 par sa Majesté la Reine d'Angleterre, Elisabeth II, et a été érigé sur des pâturages de la colline de Cooper qui surplombe Runnymede et la Tamise. Il est situé à environ cinq kilomètres à l'est de l'endroit où le roi Jean a signé la Magna Carta en 1215[1].

     Le terrain a été apporté en donation en 1949 à la Commission des Sépultures de Guerre du Commonwealth (Commonwealth War Graves Commission) par Sir Eugen et Lady Effie Millington-Drake. (Sir Eugen était ambassadeur britannique en Uruguay à l'époque de la bataille de Rio de la Plata en Décembre 1939.).

     La conception du mémorial se compose d'un cloître carré qui est parcouru d'arcades recouverts d'un toit avec des ardoises sous lesquels sont disposés trois cent panneaux. Sur chacun d'eux sont inscrits les noms des aviateurs disparus. Sur le plafond sont peints les armoiries des pays du Commonwealth.

     Ces arcades sont reliées au milieu par une tour qui rappelle une tour de contrôle d'un aérodrome en temps de guerre. Elle est située en face de l'entrée du cloître. Sur sa façade sous insérées trois statues réalisées par Vernon Hill. elles représentent la "Justice", la "Victoire" et le "Courage". Ce côté du mémorial est au bord d'une colline qui surplombe Runnymede et la Tamise. Les deux côtés de la tour aboutissent sur deux ailes incurvées qui se terminent par une vue, côté gauche sur le château de Windsor, et côté droit vers l'aéroport de Heathrow.

     On pénètre dans la tour par une grande porte en arc central qui donne directement dans la chapelle installée au rez-de-chaussée. Une immense baie vitrée, dont les vitres sont gravées avec deux anges, des ailes, des étoiles et autres petites gravures ainsi qu'un psaume, abouti sur un petit balcon qui permet d'avoir une vue sur la tamise et l'ensemble de la plaine. Sur le côté droit sont disposés quelques chaises et un prie-Dieu qui permet aux visiteurs de se recueillir. Son plafond est recouvert d'une fresque avec des anges, des étoiles et des planètes.

     On monte vers la terrasse à partir du côté droit de la chapelle. Peu avant d'atteindre le haut de la tour, le visiteur accède à une gallerie avec des petites fenêtres rectangulaires. Sur la vitre de l'une d'elle, est gravé le poème de Paul H. Scott :

     Au-dessus de la porte de sortie, un plafond en forme de voute céleste peint en bleu avec des étoiles. Une magnifique vue attend le visiteur, tant sur le plan du paysage que sur l'ensemble du mémorial et de son parc.

     Au centre du cloître, est installé une grande pierre du souvenir rectangulaire sur laquelle est gravé le texte suivant : "Their Name Liveth For Evermore" (leur nom vivra à jamais). C'est ici que sont célébrées toutes les cérémonies qui ont lieu dans l'enceinte du mémorial et cette pierre servira alors comme autel.

[1] La Magna Carta Libertatum ou Grande Charte est une charte de soixante-trois articles arrachée par le baronnage anglais au roi Jean sans Terre le 15 juin 1215 après une courte guerre civile notamment marquée par la prise de Londres, le 17 mai, par les rebelles. Les barons étaient excédés des exigences militaires et financières du roi et de ses échecs répétés en France, en particulier à Bouvines et à La Roche-aux-Moines.

http://fr.wikipedia.org/wiki/Magna_Carta